Voilà qui en dit long sur la complexité du système financier actuel : un homme seul vivant chez ses parents dans une banale banlieue de Londres est suspecté d’être le principal responsable d’un krach boursier éclair qui s’est déroulé le 6 mai 2010 à Wall Street. Il aura fallu près de cinq ans pour le retrouver.
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Depuis le pavillon familial de Hounslow, Navinder Singh Sarao, 36 ans, aurait ainsi précipité un effondrement de 600 points du Dow Jones en quelques minutes. L’homme, qui aurait accumulé 40 millions de dollars à force de multiplier les transactions frauduleuses, s’était dans le passé présenté auprès de ceux qui s’intéressaient à ses activités comme un «courtier à l’ancienne» capable d’opérer «extrêmement rapidement». En fait, l’homme utilisait un logiciel qui lui aurait permis de pratiquer le «spoofing», une technique de manipulation de marché fréquemment employée bien qu’ayant été bannie par la loi aux Etats-Unis, ainsi que le souligne le «New York Times». Il s’agit de manipuler les cours en annulant au dernier moment des opérations de vente ou d’achat.
Le trader a pu payer sa caution, mais il n’a pas le droit d’utiliser Internet 
© Lucas Jackson / Reuters
L’homme qui a fait plonger Wall Street en 15 minutes
L’épisode du krach éclair est une illustration des dangers du trading à haute fréquence. La course à la vitesse entre les différents acteurs du marché a rendu le système opaque. La Securities and Exchange Commission avait souligné que le 6 mai 2010, 140 000 ordres de vente du même produit financier avaient été passés au même instant. Co-auteur du «Livre noir de la finance», la journaliste Agnès Rousseaux soulignait auprès de Paris Match en février dernier que «95% des transactions» effectuées dans le cadre du trading à haute fréquence finissent par être annulées.
Mercredi, Navinder Singh Sarao a été présenté à un tribunal à Londres. Il a fait savoir qu’il s’opposerait à son extradition vers les Etats-Unis. Un caution a été fixée à 5 millions de livres (7 millions d’euros), que le trader a payée avec l’aide de sa famille. Le père du suspect, Nachhattar Singh Sarao, a dit au «Times» britannique tout ignorer des accusations qui pèsent sur son fils. «Tout ça est nouveau pour moi. Ce que vous me dites est une surprise pour moi (…) Je n’y connais rien aux ordinateurs», a-t-il déclaré. Le trader a été relâché, mais il lui est interdit d’utiliser Internet.
Selon la plainte déposée contre lui, Navinder Singh Sarao s’est livré à des pratiques de trading frauduleuses à plusieurs reprises avant le krach éclair du 6 mai 2010, avec des opérations portant sur les mêmes contrats que ceux qui ont entraîné la chute du Dow Jones en 15 minutes. Selon la justice américaine, le trader a commencé à s’enrichir en manipulant les marchés à partir de juin 2009. Le même document explique que Navinder Singh Sarao a même demandé au fournisseur du logiciel qu’il utilisait d’inclure des fonctionnalités lui permettant de gérer plus facilement ses manipulations.
Le comportement du trader avait été repéré par les autorités et le Chicago Mercantile Exchange, où il opérait, avait été averti. Sommé de s’expliquer en mars 2010 sur le grand nombre d’annulations de ses ordres, Navinder Singh Sarao s’était justifié en affirmant qu’il voulait «juste montrer à un ami ce qu’il se passe 24 heures sur 24 sur le marché (…) avec les dingues de la haute fréquence». L’homme a pu néanmoins continuer ses opérations, illustrant la faiblesse de la supervision de ces activités. Les manipulations se sont d’ailleurs poursuivies en 2011.
Il est particulièrement significatif que les autorités n’aient pu trouver la trace de Navinder Singh Sarao que grâce à la collaboration d’un lanceur d’alerte, qui a analysé en profondeur les agissements du trader avant de prévenir les autorités fédérales. Sans cela, le mystère du krach éclair resterait entier.
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